抄检大观园之后，园内充满肃杀、冷落的气氛，贾宝玉痛切地感到理想王国的幻灭已经不可逆转地开始了。薛宝钗为了避嫌，搬回自己家里。宝玉闻讯赶到，已是人去楼空。秋风萧瑟，黄叶纷飞，宝玉独泣残阳，怅然若失。薛宝钗回家之后，见新嫂夏金桂跋扈、蛮横、忌妒，甚为忧虑。夏金桂因其夫薛蟠宠爱香菱（甄士隐丢失之女，被人贩子卖至薛家）并在丫头群里偷鸡摸狗，一面指使丫鬟勾引他；一面自己装病，非说是薛蟠房里的香菱气的，以此激怒薛蟠，借薛蟠之手拔去眼中钉、肉中刺。薛蟠果然不问青红皂白，将香菱劈头盖脸一顿打。香菱本就怯弱，今复加气怒伤感，不久含屈而死。宝玉为香菱之死极度悲痛。
